Histoire des véhicules à air comprimé
On ne peut pas dire que l’utilisation de l’air comprimé comme vecteur d’énergie et moyen locomoteur soit une technologie récemment apparût. En réalité, à la fin du XIXème siècle apparaissaient déjà les premiers essais de ce qui pourrait un jour devenir un véhicule fonctionnant à air comprimé, avec l’arrivée des premières locomotives pneumatiques. De plus, deux siècles auparavant, il semblerait que Denis Papin avait déjà eu l’idée d’utiliser l’air comprimé (Royal Society London, 1687).
En 1872, le moteur Mekarski a été utillisé pour le transport urbain, sous la forme d’un piston à une seule phase. Il représenta une avancée très importante dans le secteur des moteurs pneumatiques pour son utilisation avant-gardiste de la thermodynamique qui proposait le réchauffement de l’air à travers des réservoirs d’eau bouillante, ce qui augmentait son niveau d’autonomie entre les charges. De nombreuses locomotives ont ainsi été construites et plusieurs lignes régulières ont pu être ouvertes (la première à Nantes en 1879). En 1892, Robert Hardie inventa un nouveau système de chauffage qui permettait dans le même temps d’augmenter l’autonomie du moteur.
Il fallut attendre jusqu’à l’année 1896, pour que Hoadley-Knight introduise la première locomotive de transport urbain. Pour ce faire, il s’est basé sur le fait que si on retient l’air dans un moteur, il faut plus de temps pour absorber la chaleur qui augmente l’autonomie. C’est la raison pour laquelle fut introduit le moteur à deux phases.
On se rappellera toujours de Charles B. Hodges comme étant le véritable père du concept de l’air comprimé appliqué à la voiture. Ce fut la première personne qui inventa non seulement une voiture équipée d’un moteur à air comprimé, mais qui rencontra également un véritable succés commercial. La compagnie H.K. Porter de Pittsburg a vendu des centaines de véhicules du même type à l’industrie minière de l’est des Etats-Unis pour la sécurité que cette méthode de propulsion représentait dans ce genre d’utilisation. Plus tard, en 1912, la méthode de l’américain fut améliorée par les européens qui ajoutèrent une nouvelle phase d’expansion au moteur (3 phases).
En Janvier 1932 est parût ce qui semble être le premier article journalistique concernant une voiture fonctionnant à air comprimé.
La première locomotive hybride, fonctionnant au Diesel et à l’Air Comprimé est arrivée en 1930 en Allemagne. Les pressions émanant de l’industrie du pétrole dans le secteur du transport étaient tellement importantes que ce secteur est resté bloqué à toute recherche. Après la seconde guerre mondiale, le terme de « moteur à air » n’a jamais plus été utilisé dans les livres et textes traitant de l’air comprimé et des locomotives pneumatiques et, si on y faisait référence, c’était pour les qualifier de moteurs peu fiables ou peu efficaces.
En 1979, Terry Miller décida que l’air comprimé était le système de stockage d’énergie parfait. Il développa la Air Car One dont la construction coûta $1500 et il déposa un brevet. Les moteurs de M.Miller démontrèrent qu’il était possible de construire une voiture fonctionnant à air comprimé et il breveta sa méthode en 1983 (US4370857).